在18世纪，英国是当时全世界的“制造业中心”。瓦特所在的格拉斯顿伯里是英国重要的纺织业中心之一。那时的纺织业工人常常将纺车和织布机安装在河流畔，利用水流带动轮子旋转。这也是当时动力来源的主要方式。
瓦特很早就想发明一种新的驱动机械的动力——他决心利用蒸汽来驱动轮子。但是他面临一个巨大的难题——就是如何让蒸汽产生持续的动力。
经过多次试验，在1765年左右，瓦特发现了一个简单而重要的发明——连杆曲轴机构，这一发明为蒸汽机动力提取引擎的能力打通了道路。连杆曲轴机构被称为机械史上的一个历史性突破，并极大地拓展了蒸汽动力的应用。
这样，史上第一台真正意义上的蒸汽机就出现了。它的改进和应用极大地推动了工业化的进程，在英国，这种类型的蒸汽机一度被广泛应用于纺织、造纸、铁路等领域，使工业化生产率得以大幅提高，成为历史上著名的“工业革命”。
通过瓦特的发明，使蒸气机又有了新的用途，人类的工业史也迎来了崭新的一页。
