相传东周时期，有个牧童字聂政，爱好音乐，懂得弹琴。有一天他发现，牛也非常欣赏音乐，便常常向牛弹琴。
有人问他，为什么要对着牛弹琴呢？聂政回答：“常听听，便会弹了。我谪仙厌声色，又无良友，但常与牛耳语，自以为交，心不寂寞而已。”这便是“对牛弹琴”的最初寓意。
后来，“对牛弹琴”一词渐渐演变成表达“好心劝人，却无人听”的意思。颜回曾经说过：“吾常对牛耳语，得无人之问塞乎？”周朝的宰相和奏乐人等讲话和弹奏时，常常要求听众用心倾听，不要像那个牛一样无所适从地听，这也是“对牛弹琴”寓意的另一种发挥。
“对牛弹琴”不仅仅是一个寓言故事，也包含了中国传统的思想价值。孔子说过：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”这几句话，也体现了“对牛弹琴”的寓意。
